El Casino Mercantil ocupa el solar donde se ubicaba el palacio del siglo XVI perteneciente a Juan Coloma, secretario de Fernando el Católico, y del que todavía se conservan tres artesonados en el inmueble.
En 1909 un grupo de selectos comerciantes y burgueses de la alta sociedad zaragozana compraron aquel antiguo palacio para convertirlo en la sede del Centro Mercantil, Industrial y Agrícola.
Francisco Albiñana (autor de la Fábrica de Galletas Patria en la Avenida Cataluña y de la Casa de José García Sánchez en la Calle Lagasca) fue el arquitecto elegido para embellecer el edificio.
Albiñana es uno de los nombres más representativos del modernismo aragonés de principios del siglo XX, un momento en el que la arquitectura se convirtió en símbolo de poderío y status social.
Echemos la vista atrás para visualizar una Zaragoza en plena efervescencia. Estamos a principios del siglo XX, momento en el que la Exposición Hispano-Francesa de 1908 había resultado ser todo un éxito y los círculos sociales más pudientes comenzaban a desvelar sus inquietudes artísticas.
Sobran los motivos para afirmar que el arte en particular y las ganas de comerse el mundo en general de la capital aragonesa vivían un momento notable, y son muchos los ejemplos que lo prueban. La arquitectura se convirtió en aquellos años en un signo de estatus social de la próspera burguesía.
Uno de los caprichos más fragantes del buen momento que atravesaba la ciudad, y su clase alta, era poseer un edificio modernista, un hecho que marcó la personalidad arquitectónica de Zaragoza.
Afortunadamente, y más de 100 años más tarde, podemos dar buena cuenta de ello.
Es gracias a este hecho que a día de hoy encontramos extraordinarios ejemplos donde las expectativas y las vanidades de los burgueses quedaban reflejadas en forma de edificio, y el Casino Mercantil es uno de los mejores.
Los promotores del Casino decidieron comenzar a construirlo por su fachada y que ésta fuese testimonio de su prosperidad. Entre 1912 y 1914, Francisco Albiñana diseñó y construyó una nueva fachada, en un estilo modernista tardío.
Se abordó al mismo tiempo un proyecto de decoración de las principales estancias, ejecutado por artistas como Dionisio Lasuén o Félix Lafuente.
Entre 1917 y 1920 se decoraron el Salón de Billar y el Salón Comedor, participando un importante grupo de artesanos del momento, entre ellos, La Veneciana, la misma empresa que realizara las vidrieras para la Casa Solans.
En 1921 inauguró la primera sala permanente de exposiciones de Zaragoza. En este edificio tuvo también su sede el Ateneo de Zaragoza, desarrollando en él gran parte de sus actividades culturales.
Hay que destacar la actividad cultural que se desarrolló en este centro en la primera mitad de nuestro siglo. En sus salones se reunían artistas, escritores, periodistas y críticos en animadas tertulias.
El 12 de marzo de 1923, Albert Einstein pronunció en el Aula Magna de la Facultad de Medicina y Ciencias (hoy edificio Paraninfo) una conferencia sobre su teoría de la relatividad. Con la sala abarrotada, expuso sus teorías en un acto de gran relieve académico que estuvo presidido por el rector de la Universidad de Zaragoza Ricardo Royo Villanova.
Al terminar la charla la comunidad científica de la capital maña agasajó al ilustre invitado con un banquete en el Casino Mercantil. Aquí Einstein dió un discurso en alemán, en el que mostró su preocupación por la República de Weimar que, tras la derrota alemana en la I Guerra Mundial, se encontraba en una profunda crisis económica y social y en el que expresaba «su confianza de que se llegue a salvar la crisis de Alemania para hacer posible la urgentemente necesaria reconstitución de Europa».
El Casino Mercantil es la obra más lograda de Francisco Albiñana, en la que plantea una superación del lenguaje modernista, utilizando también elementos novecentistas en lo compositivo y en lo ornamental.
Las reformas, ampliaciones exteriores y decoraciones interiores continuaron entre 1930 a 1934 dirigidas por el arquitecto Francisco Iñiguez Almech, inaugurándose en 1946.
En el año 2000 fue objeto de rehabilitación integral para uso de la entidad de ahorro Caja Rural de Aragón, propietaria de la misma, proyectadas y dirigidas por José María Valero.
El antiguo Casino Mercantil de Zaragoza fue declarado Bien de Interés Cultural en 2004.
En la actualidad, en los salones del Casino Mercantil de Zaragoza todavía se organizan de forma puntual algunos conciertos, exposiciones y actos. Estos son los únicos momentos en los que se puede acceder y visitar el edificio por dentro.
El inmueble consta de sótano más cuatro plantas, recorridas por salones decorados en diferentes estilos dentro del historicismo imperante (el Salón Goya, el Rojo, el Pompeyano, etc.).
La fachada está organizada en una planta baja, con columnas pareadas entre grandes ventanales y tres pisos con balcones corridos en la parte central y miradores en los extremos, todo rematado por una terraza con pérgola.
A esto se suma una abundante decoración vegetal en forma de guirnaldas de flores, hojas de parra o girasoles entre otros motivos.
Sobre este diseño asimétrico y rígido, de inspiración vienesa, se aplica una exuberante decoración labrada con relieve muy carnoso, de carácter floral.
Dirección: Coso 29, entre la Calle Alfonso I y la Plaza de España, enfrente del Palacio de Sástago y al lado de la tienda Fnac