El establecimiento de la población de Zaragoza en la margen izquierda del río Ebro se remonta a la época medieval, cuando el Arrabal se convirtió en el centro de atención de ciertos gremios. De hecho, hasta bien entrado el siglo XIX, el Barrio del Picarral era principalmente de carácter agrícola.
Sin embargo, con la llegada del ferrocarril y la construcción de la Estación del Norte en el Arrabal (inaugurada en 1861), la zona experimentó un cambio significativo. Numerosas fábricas e industrias, como Saica, Rico Echevarría, CAITASA, TUSA o La Algodonera, se establecieron en el área.
A pesar de la industrialización, la población seguía siendo escasa. En 1946, la Caja de Ahorros construyó el primer conjunto de viviendas en la calle Anzánigo para albergar a unas 130 familias. Durante la segunda mitad de la década de los 50, surgieron grupos sindicales en la zona. Además, en los años 60 se inició la construcción del polígono de Balsas de Ebro Viejo, que incluyó un total de 1.534 viviendas. En 1959 se instalaron las primeras 750 familias, y al año siguiente, el resto se mudó al barrio.
En 2006, el antiguo distrito de Margen Izquierda en Zaragoza se dividió en dos, dando lugar a los distritos Actur-Rey Fernando y El Rabal. Estos distritos incluyen los barrios de Arrabal, Jesús, La Jota, Vadorrey, Picarral y Cogullada.
El barrio del Picarral limita al oeste con el barrio del Actur, separado por la Avenida de los Pirineos, y al sur con el barrio del Arrabal, cuyo límite es la Calle Valle de Broto. La continuación de esta calle, la Avenida Marqués de la Cadena, delimita el entorno del sector industrial de Cogullada.
Este barrio, con una población aproximada de 15,000 habitantes, se encuentra rodeado por la urbanización Parque Goya, el polígono industrial Alcalde Caballero (en Cogullada) y el barrio de Zalfonada.
Desde su creación en 1970, la Asociación de Vecinos Picarral Salvador Allende ha luchado por la regeneración y el bienestar del barrio.
Este movimiento vecinal ha sido fundamental para evitar la degradación provocada por el crecimiento industrial en el sector de Cogullada. Con la colaboración del Ayuntamiento de Zaragoza, lograron en primer lugar retirar los tanques del barrio y reducir la presencia industrial.
Posteriormente, impulsaron la urbanización del área y la construcción de dos institutos, varias líneas de autobús, espacios deportivos al aire libre, un hogar para las personas mayores, un centro de formación, un centro de salud y otro de especialidades.
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