La Base Aérea de Zaragoza es una de las instalaciones militares más importantes del Ejército del Aire y del Espacio en España. Situada al oeste de la ciudad, junto al Aeropuerto de Zaragoza, sus enormes pistas, hangares y edificios forman un complejo estrechamente ligado a la historia de la aviación de la capital aragonesa.
Por sus instalaciones han pasado durante décadas cazas, grandes aviones de transporte y aeronaves de numerosos países. Actualmente es la sede de unidades tan conocidas como el Ala 15, equipada con cazas F-18, y el Ala 31, que opera los aviones de transporte A400M.
La particularidad de este espacio es que comparte parte de sus infraestructuras aeronáuticas con el Aeropuerto de Zaragoza, por lo que en una misma zona conviven operaciones militares, vuelos comerciales y una intensa actividad de transporte de mercancías.
La historia contemporánea de la Base Aérea de Zaragoza está estrechamente relacionada con la presencia estadounidense en España.
En 1953, los acuerdos firmados entre España y Estados Unidos contemplaron la utilización conjunta de varias instalaciones militares. Zaragoza fue una de las localizaciones escogidas y comenzaron entonces importantes obras para adaptar y ampliar el antiguo aeródromo de Valenzuela.
Entre las actuaciones realizadas se encontraba la construcción de una nueva pista de gran longitud, calles de rodaje, plataformas para aeronaves y numerosos edificios.
La presencia estadounidense se prolongó durante varias décadas. En 1992 las fuerzas aéreas de Estados Unidos abandonaron definitivamente sus instalaciones en Zaragoza, que pasaron a quedar bajo responsabilidad española.
Todavía hoy pueden encontrarse dentro del enorme recinto construcciones vinculadas a aquella época. Algunas han sido adaptadas a nuevos usos, otras conservan parte de su función original y determinados edificios han quedado como testimonio de una etapa singular de la historia de la base.
Entre los espacios más curiosos se encuentran las antiguas instalaciones relacionadas con la NASA, que durante años tuvo presencia en Zaragoza.
La Base Aérea de Zaragoza ocupa una extensa superficie en el entorno de Garrapinillos y del aeropuerto.
El recinto alcanza aproximadamente los 23 kilómetros cuadrados de superficie y cuenta con un perímetro cercano a los 36 kilómetros, unas dimensiones que permiten hacerse una idea de la magnitud del complejo.
Uno de sus elementos más característicos son sus dos grandes pistas paralelas, diseñadas para permitir la operación de aeronaves de muy diferentes tamaños.
La infraestructura es además de utilización conjunta civil y militar. El actual Aeropuerto de Zaragoza comparte el campo de vuelo con la base, una circunstancia que hace posible contemplar en esta zona desde vuelos regulares de pasajeros hasta grandes cargueros o aviones militares.
La pista de mayor longitud supera actualmente los 3,7 kilómetros, lo que facilita las operaciones de aeronaves de gran tonelaje.
Una de las unidades más conocidas de la Base Aérea de Zaragoza es el Ala 15, vinculada a la ciudad desde mediados de la década de 1980.
La unidad fue creada oficialmente en 1985 y los primeros EF-18 llegaron a Zaragoza en julio de 1986 procedentes directamente de Estados Unidos.
Desde entonces, la imagen de los F-18 despegando y aterrizando en Zaragoza se ha convertido en una de las más reconocibles de la actividad militar aérea en la ciudad.
El Ala 15 participa en tareas relacionadas con la vigilancia y defensa del espacio aéreo y en operaciones y ejercicios nacionales e internacionales.
Además, Zaragoza tiene un importante papel en la formación de los pilotos de este modelo, ya que el Ala 15 realiza el adiestramiento inicial y el reentrenamiento de las tripulaciones españolas de F-18.
La unidad dispone de tres escuadrones: el 151 Escuadrón, conocido como Toro; el 152 Escuadrón, Marte; y el 153 Escuadrón, Ebro.
Su lema es una declaración de intenciones: «Quien ose, paga».
Si los F-18 representan la vertiente de caza de la base, el Ala 31 está especializada en el transporte aéreo militar.
Durante décadas estuvo estrechamente asociada a los populares C-130 Hércules, pero actualmente su principal protagonista es el Airbus A400M, uno de los aviones de transporte militar más avanzados de Europa.
En el Ejército del Aire y del Espacio recibe la denominación T.23, mientras que los aparatos preparados para realizar también funciones de reabastecimiento en vuelo emplean la designación TK.23.
Desde Zaragoza, el Ala 31 puede desarrollar misiones de transporte estratégico y táctico, movimiento de personal y material, apoyo logístico, operaciones aerotransportadas, evacuaciones aeromédicas, reabastecimiento en vuelo y misiones humanitarias.
Sus aviones reciben tradicionalmente el indicativo radio «Dumbo», relacionado con el elefante que aparece en los emblemas de sus escuadrones.
El lema del Ala 31 resume bien la naturaleza de sus operaciones: «Lo que sea, donde sea y cuando sea».
La Base Aérea de Zaragoza alberga también el Escuadrón de Apoyo al Despliegue Aéreo (EADA).
Se trata de una unidad especializada en proporcionar apoyo cuando las unidades aéreas españolas tienen que operar lejos de sus bases habituales.
Entre sus cometidos se encuentran la protección de la fuerza, el apoyo al transporte aéreo militar y el establecimiento de determinadas capacidades necesarias para que las operaciones aéreas puedan desarrollarse con seguridad.
Sus integrantes pueden desplegarse junto a otras unidades del Ejército del Aire y del Espacio en operaciones nacionales e internacionales.
Otra de las instalaciones relevantes del complejo es la Escuela de Técnicas de Seguridad, Defensa y Apoyo (ETESDA).
Sus orígenes en Zaragoza se remontan a la década de 1990 y actualmente desarrolla actividades de enseñanza y perfeccionamiento para personal del Ejército del Aire y del Espacio.
En sus instalaciones se imparte formación relacionada con áreas como seguridad y defensa, logística aérea, operaciones aéreas, hostelería o formación de guías y adiestramiento de perros policía.
La escuela constituye así una de las principales vertientes formativas de la Base Aérea de Zaragoza.
También tiene presencia en Zaragoza el Grupo Norte de Mando y Control (GRUNOMAC).
Su actividad está relacionada con la vigilancia del espacio aéreo y con el mando y control de los medios empleados en las operaciones asignadas.
Su indicativo tradicional es «Polar», una referencia a la Estrella Polar y a su utilización histórica como punto de orientación hacia el norte.
El lema de la unidad es «No estás solo».
Una de las singularidades de Zaragoza es la estrecha convivencia entre la base militar y el aeropuerto civil.
El Aeropuerto de Zaragoza es oficialmente un aeródromo de utilización conjunta civil-militar, por lo que las infraestructuras del campo de vuelo permiten atender operaciones de muy distinta naturaleza.
Esta circunstancia, unida a la longitud de sus pistas y a su ubicación geográfica, explica que sea habitual contemplar aeronaves muy diferentes en el entorno del aeropuerto.
A los F-18 y A400M del Ejército del Aire y del Espacio se suman cargueros internacionales, vuelos comerciales y otras aeronaves que utilizan Zaragoza para diferentes operaciones.
La propia Base Aérea de Zaragoza cuenta con un lema especialmente vinculado a la historia de la ciudad: «No sé rendirme».
La frase se atribuye al general José de Palafox en el contexto de los Sitios de Zaragoza y quedó recogida en los Episodios Nacionales de Benito Pérez Galdós.
El vínculo con Zaragoza también aparece en el distintivo de la unidad, presidido por un león dorado, símbolo histórico de la ciudad y representación de valores como la fuerza y el valor.
Sobre él aparecen varias siluetas de aviones dejando sus estelas en el cielo.
Más de medio siglo después de las grandes transformaciones que marcaron su desarrollo, la Base Aérea de Zaragoza continúa siendo una pieza fundamental de la actividad aeronáutica de la ciudad y una de las instalaciones de referencia del Ejército del Aire y del Espacio en España.
Dirección: Carretera del Aeropuerto, s/n, Zaragoza